皇帝，是中国封建社会时期最高统治者的称呼，在最早的时期，最高统治者的称呼还不是皇帝，那是一般称呼为“王”，如春秋战国时期的齐王、燕王、赵王等，那你知道“皇帝”这个称呼是怎么来的吗？“皇帝”一词是从什么时候开始的。
    首次将皇帝俩字用来称呼国家最高统治者，始于秦始皇嬴政。那么，秦始皇又是怎么确定这一名称的呢？  
    公元前221年，秦王嬴政挥鞭四举，灭掉了其他六国，平定天下，统一中国。秦始皇嬴政认为，自己的功业是亘古未有的，甚至连“三皇五帝”都比不上。为了“称成功，传后世”，他决定改变“王”的称号。

    于是，召集群臣，商议改号之事。丞相王绾说：“三皇五帝虽然是天下共主，可他们实际上占领的土地不过方圆千里。自商周起，称‘王’者才真正拥有了天下，而且他们的丰功伟绩可以维持七八百年。所以说‘王’的称号最好。”嬴政听了却不以为然。他认为，“商朝七百年、周八百年的天下不算什么，我要的是万世永传的朝代。”这时，李斯开口了，他说：“如今四海之内皆是陛下的囊中之物，这是从未有过的事。陛下的功绩自然为三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊贵，臣认为陛下可称泰皇。”嬴政听罢连连点头：“依我看，‘泰皇’仍没多大区别。不如去‘泰’留‘皇’，采上古‘帝’号，称‘皇帝’。我称始皇帝，后世以数计，二世、三世，直至万世，传之无穷。” 
    而皇字在《说文解字》解释说：“大也。从自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。”《说文》的解释可以概括为：“始王天下者为皇！”因为“三皇，大君也！”所以“皇”字也有了大的意思。“三皇”指的是天皇、地皇和人皇。《史记·秦始皇本纪》说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”所谓“泰皇”即是人皇。《史记·补三皇本纪》里列出的三皇包括：庖犧、女娲、神农。
    帝，《说文解字》解释为“王天下之号也。”即帝是对称王天下之人的称呼。《史记·五帝本纪》把黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜称作“五帝”，他们都是上古时代的君王。
    综上，始王天下者为皇！帝，王天下之号也。合在一起，皇帝就是对始王天下之人的称呼。如此也就不难理解为什么秦始皇会选择“皇帝”这两个字作为自己的尊号。
    于是，就这样，秦王嬴政成了中国历史上的“始皇帝”，后世因而通称他为“秦始皇”。